老年痴呆症又称阿尔茨海默病，是一组慢性、进行性、退行性的病变，起病年龄在60岁以上，发病隐匿，患病率伴随年龄的增长而上升。据世界卫生组织预计，到年全球患痴呆症人数将达到1.52亿。
从年德国神经科医生发现阿尔茨海默病算起，已过年整。全球在治疗老年痴呆药研发的投入上，已超亿美元，新药研究课题个。目前，仅通过抗胆碱能途径、兴奋性氨基酸拮抗剂、拮抗β-样淀粉蛋白生成、对抗神经节缠绕、抗炎治疗和肠道菌群调节等综合治疗。
由不良反应而锁定的科研方向
20世纪80年代，中科院上海药物研究所的研究人员多次深入浙东民间考察，唐希灿院士和他的科研团队，积极从植物中寻找用于治疗神经系统疾病的药物，尤其是抗老年痴呆症药。他们发现，当地民间多采用治疗跌打损伤、痉挛肿痛的蕨类植物蛇足石衫提取物（煎汁）用于精神分裂症。蛇足石杉（俗称千层塔）是一种多年生草本植物，生于林荫下湿地或沟谷岩石上，分布于我国东北、长江流域及华南、西南等各地，具有清热除湿、消瘀止血等作用，民间常用它治疗劳伤吐血、痔疮出血、跌打损伤、痉挛肿痛等。
但蛇足石杉服用后多数人常有不同程度的腹痛、流涎、肌肉抽搐等症状。这些不起眼的“外周胆碱能样反应”其实属于用药的一组不良反应，引起了唐希灿院士的格外
