很多人认为，胸腺和阑尾、智齿一样，是可有可无的退化器官。其实还真不是这么回事。胸腺在哪儿呢？胸腺形似蝴蝶，这只“蝴蝶”安静地趴在人们胸骨后方的前纵隔上部。让我们一起来了解它。
胸腺是T细胞的“生产车间”
胸腺是人体重要的免疫器官，是T细胞分化、发育、成熟的场所。胸腺的主要作用是“教育”T细胞，教它们识别“体内哪些标记物或抗原是自身的，哪些是外来的”。此外，胸腺还可以分泌胸腺激素及激素类物质。
胸腺最早出现于胚胎第9周，在胚胎第20周发育成熟。新生儿期的胸腺重15～20克，幼儿期后迅速增大，青春期达到高峰（30～40克）。青春期后，胸腺随年龄增长而逐渐萎缩退化，老年期胸腺明显萎缩被脂肪组织取代，其功能衰退导致机体免疫功能下降。也有人把胸腺比喻为“寿命时钟”，是人体最早开始衰老的器官。
胸腺的主要功能是诱导T细胞分化发育和对自身抗原形成免疫耐受。首先从骨髓淋巴样干细胞随血液进入胸腺开始，成为始祖T细胞。在胸腺微环境中胸腺激素和多种细胞因子的作用下，始祖T细胞成为低表达CD3的CD4+CD8+双阳性前T细胞。此类细胞中的一部分在胸腺皮质区经过“阳性选择”，成为CD4+或CD8+的单阳性T细胞。再在胸腺皮质与髓质交界处经过“阴性选择”，一部分参与形成针对自身抗原的中枢免疫耐受，一部分发育为CD4+或CD8+的单阳性成熟T细胞。此类尚未接受抗原刺激的细胞也被称为初始T细胞。
胸腺疾病有哪些
胸腺也会生病。跟胸腺相关的疾病主要有以下几类：
1.胸腺肿瘤：胸腺肿瘤包括胸腺瘤与胸腺癌。胸腺癌是最常见的前纵隔恶性肿瘤，大多位于前上纵隔，胚胎期膈肌下降时将部分胸腺组织带至下纵隔，因而部分肿瘤可位于前下纵隔，位于后纵隔者甚为少见，多发于20～50岁，20岁以前少见。
胸腺瘤主要由胸腺上皮细胞和淋巴细胞组成。病人可无症状，多在X线检查时发现。胸部钝痛、气短及咳嗽是最常见的症状。若出现剧烈疼痛、上腔静脉阻塞综合征、膈肌麻痹、声音嘶哑，提示肿瘤已有广泛外侵。20%～30%的胸腺瘤患者合并胸腺相关免疫性疾病，其中最常见的为重症肌无力。X线片显示前上纵隔边缘清晰、尖锐或呈分叶状的圆形或椭圆形块影，侧位片上密度较淡，轮廓不十分清楚，即应考虑此病。CT或MRI检查有助于了解肿瘤的大小及外侵程度。依托大量的手术和临床数据，我院胸外科团队在国际上最早提出胸腺瘤不同于胸腺癌，极少出现淋巴结转移的观点。胸腺癌患者却几乎不伴发重症肌无力。
2.胸腺良性疾病：胸腺良性疾病包括胸腺囊肿、胸腺增生等。多数胸腺囊肿患者无明显临床症状，多于体检时发现。对于体积较小且无明显临床症状的胸腺囊肿，无需手术治疗。若胸腺囊肿体积较大，压迫周围神经、器官、组织从而引起相关临床症状者，或囊肿破溃风险高、囊内出血的患者，建议行手术切除治疗。对于单纯胸腺增生的患者，无需手术治疗。而对于合并胸腺相关免疫性疾病的胸腺增生患者需进一步评估。
3.胸腺相关免疫性疾病：胸腺是人体重要的免疫器官，与重症肌无力、系统性红斑狼疮、干燥综合征、Good综合征、皮肌炎、自身免疫性肝炎等多种自身免疫病关系密切。其中，重症肌无力是最常见的胸腺相关性自身免疫病。重症肌无力主要分为五种类型：眼肌型、全身型、急性重症型、迟发重症型、迟发重度型、肌萎缩型。多数患者起初出现容易疲劳、眼睑下垂、视物不清等症状，并且表现为“晨轻暮重”的特点，就诊于眼科等其他科室后才得以发现。重症肌无力的患者中有10%～15%合并胸腺瘤，约80%合并胸腺增生。对于合并胸腺瘤的患者，应在第一时间行手术治疗，防止肿瘤进展。对于合并胸腺增生的患者应尽早就诊，请神经内科医生和胸外科医生综合评估是否需要手术治疗，部分患者术后症状可明显改善甚至消失。
胸腺疾病如何早防早治
胸腺相关疾病是可以预防的。很多预防措施与预防其他疾病的关键点相同。
1.远离酒精、烟草、电离辐射等肿瘤高危因素。
2.合理膳食，三餐规律，控制总热量摄入，加强运动，增强体质，提高自身免疫力。
3.定期体检，查胸部CT。
4.若出现咳嗽、胸痛、喘鸣、反复发作的呼吸道感染、呼吸困难、声音嘶哑等症状，应及时到胸外科就诊。
5.若出现眼睑下垂，视物不清，全身乏力，排除眼科疾病后，应考虑做重症肌无力的相关检查，完善胸部CT。
6.如发生重症肌无力、红细胞发育不良、低丙种球蛋白血症、多发性皮肌炎、系统性红斑狼疮、类风湿关节炎、甲状腺炎或Good综合征时，一定要到胸外科完善胸部CT，除外胸腺瘤。
来源：大众健康杂志