睡眠呼吸中止症（Sleepapnea），顾名思义是睡眠时呼吸不自觉变弱而停止的疾病。由于睡着了，有些人就算呼吸暂停也不知道。只有当身体严重缺氧时，才会因不舒服醒来，然后才再吸进空气。但缺氧对身体的伤害已造成，日积月累后患者甚至可能因心血管疾病猝死。
男性、肥胖、高龄者，较常患睡眠呼吸中止症
许多调查都显示，有睡眠呼吸中止症的男性约女性2~3倍；多数患者是因肥胖造成呼吸道狭窄。高龄者由于器官组织老化，呼吸道塌陷、阻塞也会升高。少数人是因先天身体构造（如下巴后缩、悬壅垂过长、呼吸道狭小等），导致睡眠时呼吸阻塞中止。这些因物理性呼吸道阻塞导致呼吸中止皆属阻塞性睡眠呼吸中止症（ObstructiveSleepApnea，OSA）。还有一类较少见的中枢神经性睡眠呼吸中止症（CentralSleepApnea，CSA），是大脑管控呼吸的中枢出问题，没有刺激呼吸相关肌肉收缩。
睡眠呼吸中止症患者常不自知
有睡眠呼吸中止症的人通常很难自己发现。因病症是睡着时才发作，患者要如何知道？有值得注意的指标是鼾声，多数睡眠呼吸中止症患者都会打鼾。因鼾声出现就是呼吸道开始“阻塞”，气流通过狭小呼吸道引起震动。当完全阻塞时气流无法通过鼾声就会消失，同时呼吸也中止。只有当血氧浓度降低到身体不适时，患者会在半梦半醒一阵骚动后恢复呼吸或以为想上厕所而醒来，不知道其实呼吸停止。有研究人员估计约80%中重度睡眠呼吸中止症患者还没诊断出来，似乎就不那么意外了。
睡眠呼吸中止症vs.交通事故、职场安全意外
睡眠呼吸中止症患者睡眠常被打断，导致白天没有精神、疲倦、打瞌睡、精神不集中、情绪低落等。如果从事驾驶、高空作业等需要注意力集中的危险工作，一旦“恍神”就可能酿成严重死亡车祸或职场安全意外。日本曾有新干线司机，驾驶搭乘近千名乘客的列车时竟然睡着约10分钟，甚至过站不停。幸好后来安全系统启动将车停下来，没有人员伤亡。调查才发现，驾驶有严重睡眠呼吸中止症，之后日本才开始推行大型车辆驾驶接受“睡眠呼吸中止症筛检”措施。
睡眠呼吸中止症vs.心血管疾病
睡眠呼吸中止的影响绝不只是白天注意力不集中和疲倦。正常睡眠期间心跳会减缓，血压下降，等于给心血管系统休息及恢复的机会。但呼吸中止症患者的睡眠一晚会中断好几次，剥夺心血管休息的机会。反复呼吸中止会使血氧浓度下降，并对身体造成相当压力导致全身性发炎反应，又会加重心血管疾病风险。难怪有研究显示，睡眠呼吸中止症与冠状动脉硬化、心脏衰竭和中风皆有显著相关性，并可能使病情恶化。美国心脏协会（AmericanHeartAssociation）撰文呼吁，严重心血管疾病患者应检查是否有睡眠呼吸中止症并趁早治疗，以免发生睡觉猝死的憾事。
死亡风险大增
由于睡眠呼吸中止症会增加意外事故与疾病发生几率，可想而知也会导致死亡率上升。统合16个研究、含24,名受试者的综合分析研究显示，有严重睡眠呼吸中止症的患者（每小时呼吸中止10秒以上超过30次）总体死亡风险增加约50%，死于心血管疾病的风险更增加一倍。
结语
睡眠呼吸中止症就像专门偷窃健康的小偷，夜深人静时无声无响潜入睡梦，悄悄偷走宝贵的健康。只要醒来就立刻消失，很难发现自己遭小偷了。如果幸运有枕边人，或许能互相帮忙“守望相助”逮到小偷，否则就得依靠经验丰富的神探（医师），由蛛丝马迹抓到夜贼，避免健康一再失窃。近来还有企业开发监测睡眠呼吸中止症的“穿戴设备”，期待它能像录像监视系统让窃贼无所遁形，为众人健康把关。
（首图来源：shutterstock）